Thermocline

La thermocline est la zone de transition thermique rapide entre les eaux superficielles et les eaux profondes.

Pour la faune, quand elle est très marquée, la thermocline peut être un écotone, voire jouer le rôle d'une véritable barrière, surtout si elle est associée à une différence forte de salinité, Halocline, ou à une chute d'oxygène (d'un côté ou de l'autre de la thermocline).

La zone située au dessus du thermocline est appelée épilimnion, et celle située dessous est dite hypolimnion. En milieu eutrophe l'hypolimnion peut être appauvri en oxygène, voire anoxique, avec alors éventuelle apparition de zone morte.

Mécanisme

Dans les mers et océans, presque tous les rayons du soleil frappant la surface sont absorbés par la couche d'eau superficielle qui se réchauffe alors.
Le vent et les vagues font circuler cette eau, distribuant la chaleur de manière à peu près uniforme sur les premières dizaines de mètres de profondeur. Localement le zooplancton - quand il est assez abondant - contribue aussi au mélange des couches de température ou salinité légèrement différente, par ses migrations verticales qui se font de manière nycthémérale. Si les mouvements de convection ou de brassage sont faibles, la couche supérieure, moins dense et plus chaude, flotte littéralement sur la couche froide sous-jacente.

Plus en profondeur, sous cette couche, la température chute très rapidement, d'environ 20°C en général. C'est la fine couche de transition entre les deux que l'on appelle « thermocline ».
Sous la thermocline, la température continue de chuter avec la profondeur mais de manière beaucoup moins prononcée.
Dans les océans, 90% de l'eau se situe au-dessous de cette thermocline à une température comprise entre 0 et 3°C.

Les plongeurs peuvent également sentir une thermocline de quelques degrés sur les premiers mètres d'eau, principalement en été.

En lac et en étang

Il existe aussi une thermocline, qui se comporte assez différemment qu'en mer, avec deux fois par an, une inversion de couche entre niveau profond et niveau superficiel. Des micros-courants font couler la couche superficielle au printemps et au début de l'hiver, permettant la survie des poissons près du fond (eau plus fraiche et mieux oxygénée en été, et plus tempérée en hiver).

(wikipedia)

Carte. Dégradé de couleurs. Plan XY.

Carte. Dégradé de couleurs. Plan XZ.